Pianist, vocalist, compozitor si lider de grup, s-a nascut la New York, in 21 mai 1904.

A invatat sa cante la pian de la mama sa. Tatal sau, pastor la o biserica baptista, l-a crescut in spiritul Bibliei si cu respect pentru muzica religioasa. A incercat sa-l tina pe Thomas departe de jazz, muzica pe care el, pastor si slujitor al bisericii, o considera "din atelierul diavolului".

Thomas "Fats" Waller a continuat pregatirea muzicala cu diferiti profesori, in timpul scolii; a invatat sa cante la pian, la orga, a studiat teoria muzicala si compozitia.

Debuteaza la 15 ani intr-un concurs de amatori la un teatru din Harlem, in urma caruia este chemat sa lucreze intr-un cinematograf, ca acompaniator (pianist si organist) pentru filmele mute.

Talentul lui "Fats" Waller a fost repede remarcat. James P. Johnson, pianist cu o bogata experienta, considerat creatorul stilului "Harlem stride", se ofera sa-l pregateasca in continuare pe Thomas si sa-l initieze in tainele jazzului.
La inceputul anilor '20 "Fats" Waller incepe sa dea concerte in cluburi si sa realizeze inregistrari. In 1922, debuteaza cu primul album de pian solo. Va fi ulterior considerat unul dintre cei mai valorosi pianisti din New York, un mare maestru al stilului "Harlem stride", initiat de idolul sau, James P. Johnson.

Pe cat era de tehnic in improvizatia de pian solo, pe atat era de amuzant Thomas "Fats" Waller in momentele in care interpreta vocal temele de jazz. Din simplu pianist, ajunsese un simpatic lider de formatie si un creator de spectacole. Vocatia sa de clovn, de artist bizar, era evidenta nu numai pe scena, ci si in viata de zi cu zi. Traia extravagant, compunea pe loc teme de jazz pe care le vindea pe cativa dolari sau pe sandvisuri. Generozitatea sa era cunoscuta, poate unii muzicieni au profitat din plin de acest lucru. Se spune ca pianistul si dirijorul Fletcher Henderson i-ar fi oferit odata 9 bucati de hamburger, iar Thomas "Fats" Waller, recunoscator pentru portia consistenta de mancare, pe care a servit-o imediat, i-a daruit 9 teme de jazz. Talentul muzical al lui "Fats" (grasanul) era pe masura apetitului sau si a celor peste 100 de kilograme pe care le avea.

Pentru Thomas "Fats" Waller, viata agitata, excesele alimentare si abuzul de alcool au insemnat sfarsitul prematur, la doar 39 de ani, pe 15 decembrie 1943 (a murit intr-un compartiment de tren, aflat in calatorie pe ruta Los Angeles - New York).

In istoria jazzului, Thomas "Fats" Waller va ramane unul dintre marii pianisti de Harlem stride, alaturi de James P. Johnson si Willie "The Lion" Smith.

Sunt apreciate prestatiile de pianist si vocalist ale lui "Fats" Waller, dar si realizarile formatiei sale (Fats Waller and His Rhythm), din care au facut parte Herman Autrey (la trompeta), Gene Sedric (la clarinet si saxofoane), Albert Casey (la chitara), Billy Taylor (la contrabas) si Harry Dial (la baterie).

Pianistul de stride american a cantat si in Europa, in 1932 ( turneu in Marea Britanie si Franta), intre 1937-1938 (turneu in Marea Britanie si Danemarca). In 1938 a compus lucrarea London suite.

O mare parte din inregistrarile lui Thomas "Fats" Waller contin compozitii ale sale, care au ramas din anii '20-'30 si pana in prezent teme de referinta pentru pianistii de jazz. Cateva dintre cele mai cunoscute creatii ale lui "Fats" Waller : Ain't Misbehavin', Honeysuckle Rose, Black and Blue, Crazy 'bout my baby, Squeeze me, Handful of keys.
"Fats" Waller a colaborat cu Bessie Smith, Louis Armstrong, Jack Teagarden, Bud Freeman, Oran "Hot Lips" Page, Fletcher Henderson.